Milton Friedman es uno de los economistas más influyentes del siglo XX, reconocido como el principal defensor del capitalismo de libre mercado y el monetarismo.
Al inicio de su carrera en las décadas de 1950 y 1960, la firme defensa de Friedman de la política monetaria sobre la fiscal y de los mercados libres sobre la intervención gubernamental, era vista como radical en la comunidad macroeconómica de la época, dominada por la posición keynesiana. Esta última sostenía que la política fiscal —el gasto y las políticas fiscales del gobierno para influir en la economía— era más importante que la política monetaria —el control del suministro total de dinero disponible para bancos, consumidores y empresas— y que un gobierno intervencionista podría moderar las recesiones mediante políticas fiscales para impulsar la demanda agregada, estimular el consumo y reducir el desempleo.
Desafiando directamente al establishment keynesiano, Friedman y sus colegas monetaristas sostenían que los gobiernos podían fomentar la estabilidad económica controlando el flujo de dinero en la economía y permitiendo que el resto del mercado se autorregulara, argumentando además un retorno al mercado libre, incluyendo un gobierno más pequeño y la desregulación en la mayoría de las áreas de la economía.
Para cuando Friedman falleció en 2006 a los 94 años, sus teorías habían sido tan influyentes que el Wall Street Journal afirmó que había «remodelado el capitalismo moderno» y «proporcionado las bases intelectuales para las políticas antiinflacionarias, de reducción de impuestos y antigubernamentales» del presidente Ronald Reagan y de la primera ministra británica Margaret Thatcher.
Friedman como economista teórico
Las contribuciones de Friedman como economista teórico fueron tan significativas que incluso críticos neokeynesianos admiraron la brillantez de su lógica, incluyendo su afirmación de que los modelos económicos deberían ser juzgados por la precisión de sus predicciones sobre el comportamiento, no por su realismo psicológico.
Por ejemplo, en su modelo de comportamiento racional sobre el consumo, las preferencias del consumidor pueden expresarse matemáticamente en términos de utilidad, y las elecciones de los consumidores son impulsadas por cálculos racionales para maximizar la utilidad. Antes de esto, los economistas keynesianos habían explicado las decisiones de consumo de forma más laxa en términos psicológicos.
Teoría de la función de consumo
La primera aplicación universalmente aplaudida de la hipótesis de comportamiento racional de Friedman a patrones económicos fue en su libro de 1957 «Una Teoría de la Función de Consumo», donde plantea su hipótesis de ingreso permanente, una teoría de gasto del consumidor que sostiene que las decisiones de ahorro y gasto se basan en percepciones de cambios permanentes, no temporales, en el ingreso.
Predicción de la estanflación
Otro gran logro de Friedman, alabado tanto por críticos como por admiradores, fue su explicación del comportamiento racional de la inflación, que predijo con precisión un fenómeno que los keynesianos establecidos consideraban imposible: la estanflación, un período de crecimiento económico estancado con alta inflación y alto desempleo.
Monetarismo y la Gran Depresión
Cuando Friedman ganó el Premio Nobel en 1976, el Comité citó un libro sobre monetarismo que había publicado con su colega Anna Schwartz en 1963: «Una Historia Monetaria de los Estados Unidos, 1867-1960». En este libro, Friedman usó un análisis teórico y empírico detallado del papel del dinero en la economía de EE. UU. desde la Guerra Civil para argumentar en contra de la política keynesiana, afirmando que el control de la oferta monetaria era una herramienta primordial de gestión económica.
Aplicación práctica del monetarismo
Friedman introdujo por primera vez el monetarismo en su libro de 1959, «Un Programa para la Estabilidad Monetaria». Sin embargo, en la década de 1980, tras notables fracasos de las iniciativas de política monetaria en el mundo real, algunos de sus más acérrimos defensores comenzaron a revertir su apoyo al monetarismo.
Friedman vs. la economía keynesiana
John Maynard Keynes y Milton Friedman fueron dos de los pensadores económicos y de políticas públicas más influyentes del siglo XX. Si Keynes fue el pensador económico más influyente de la primera mitad del siglo XX, Friedman lo fue de la segunda mitad.
Friedman como intelectual público
Una de las mayores realizaciones de Friedman fue hasta qué punto sus teorías influyeron en la política gubernamental y la opinión pública, así como en la investigación económica. Al momento de su muerte en 2006, el presidente de la Reserva Federal, Ben Bernanke, dijo: «Entre los académicos económicos, Milton Friedman no tuvo igual. La influencia directa e indirecta de su pensamiento en la economía monetaria contemporánea sería difícil de exagerar».
Friedman es ampliamente considerado el pensador económico y de políticas públicas más influyente de la segunda mitad del siglo XX, al igual que Keynes es considerado el más influyente de la primera mitad. Una de las realizaciones más significativas de Friedman fue hasta qué punto sus teorías influyeron en la política gubernamental y la opinión pública, así como en la investigación económica. Sus teorías de políticas públicas se basan en dos principios fundamentales:
- Las interacciones voluntarias entre consumidores y empresas a menudo producen resultados superiores a los creados por decreto gubernamental
- Las políticas tienen consecuencias no intencionadas, por lo que los economistas deben centrarse en los resultados, no en las intenciones.
